La teoría de la mente, ¿qué es y para qué nos sirve?

La teoría de la mente es un concepto que se refiere a la habilidad para comprender y predecir las conductas de otras personas, sus intenciones, sus conocimientos y sus creencias.

Imaginemos, por ejemplo, que somos observadores de un suceso, como si fuéramos espectadores de una obra de teatro, donde uno de los actores deja un fajo de dinero en un cajón y posteriormente sale de la habitación. Tiempo después, otra persona ingresa al cuarto y sin ser visto, por la primera persona, abre el cajón, descubre el dinero y lo guarda entre sus ropas, para después salir de la habitación. Acto seguido, la persona que dejó el dinero regresa a la habitación… Si nos preguntaran, en donde creemos que esta persona va a buscar su dinero; indudablemente todos responderíamos que iría al cajón a buscarlo, pues aunque tenemos información que el protagonista de nuestra historia, no tiene, ya que sabemos que el dinero ya no se encuentra en el cajón, porque una segunda persona se lo llevó, él no lo sabe.

Nuestro cerebro llevó a cabo ciertas predicciones acerca del suceso y de lo que se puede esperar al respecto. Sabemos entonces a donde irá a buscar el dinero, y que el protagonista no encontrará el dinero donde lo dejó y que seguramente, al descubrir esto habrá alguna consecuencia.

Esto es la teoría de la mente, es nuestra habilidad de predecir los sucesos y las acciones de otras personas a partir de una evaluación realizada por el cerebro respecto de los eventos en nuestro entorno, y para ello, nuestra capacidad para reconocernos como individuos y de reconocer la individualidad en el otro, es fundamental.

Por ejemplo, regresando a nuestra historia, el que nosotros sepamos que el dinero no está ahí, no quiere decir que el actor de la historia tenga la misma información que nosotros, porque es un individuo independiente de nosotros. Es decir, su punto de vista es distinto al nuestro.

Esa admisión, ese reconocimiento de que somos individuos, independientes de los demás, resulta una habilidad fundamental para nuestro desarrollo social, puesto que nos permite comprender la mente y el punto de vista de otras personas. Sin esta habilidad nuestro desarrollo como especie, fundado en la fuerza que tenemos como grupo social, no habría sido posible. Sin  esta capacidad para ponernos en los zapatos del otro, conceptos tan básicos en nuestra sociedad y cultura, como el amor, la amistad, que nos llevan a la construcción de la familia o de nuestro grupo social, no serían posibles.

El origen del concepto de la teoría de la mente, se encuentra en las investigaciones de Premack y Woodruf (1978) quienes intentaron demostrar que tan capaces eran los chimpancés de comprender la mente humana, en sus estudios, ellos concluyeron que de alguna manera, el chimpancé es capaz de atribuir a las personas estados mentales diferentes a los de ellos mismos como lo son la intencionalidad y el conocimiento previo de las cosas. En este sentido, muchos han sido los estudios que demuestran cómo esta especie es capaz de concertar acciones en beneficio de su comunidad social y usar estrategias para engañar, así como, cooperar y competir con sus congéneres. Esto requiere de la capacidad para anticipar y manipular el comportamiento de los demás (Moore, 1991). Ahora se sabe, que solo los seres humanos y algunas otras pocas especies de grandes simios, son capaces de realizar este tipo de interpretaciones en las que se incluyen los estados emocionales y los procesos cognitivos de los demás.

Para llevar a cabo este proceso de interpretación de las intenciones de los demás, es necesario que el cerebro sea capaz de reconocer las expresiones faciales que denotan emociones, como una cara alegre, enojada, etc. Del mismo modo, también debe interpretar el tono de la voz del interlocutor, que no siempre será acorde con lo que se dice. Una persona puede decir que está feliz, sin embargo su lenguaje facial, corporal y el mismo tono de su voz nos dice lo contrario. También es necesario poder reconocer la ironía, los dobles sentidos y las mentiras.

Esta compleja habilidad cerebral es innata en los seres humanos y en algunos casos, como en el autismo, los individuos presentan deficiencias en esta área, comprometiendo considerablemente sus relaciones sociales.

La teoría de la mente, es precisamente la habilidad que nos ha permitido crecer en sociedades tan complejas como las que poseemos en la actualidad, de modo que es gracias a ella que podemos empatizar con nuestros padres, con nuestros hermanos, nuestra pareja o nuestros amigos, y mantener relaciones armoniosas con nuestro núcleo social.

Por Psic. Martha Lellenquien.

Fuente:

Tirapu-Ustárroz, et al., (2007) ¿Qué es la teoría de la mente?. Revista de Neurología. 44 (8), pp. 479-489.